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« Je me souviens avoir pensé, Oh, mon Dieu, ils sont tous morts. »
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Howard G. Yates
12th Air Commando Squadron
(renfort : 3rd Security Police Squadron, Biên Hòa AB, République
du Vietnam 1967-1968
Avant de commencer mon histoire, j’aimerais rendre hommage à plusieurs personnes spéciales. Ils ont tous joué un rôle spécial dans ma vie et je leur en serai éternellement reconnaissant. Tout d’abord et avant tout à Ellen, mon épouse depuis 36 ans : merci pour vos encouragements et votre soutien. Être une épouse de l’armée de l’air n’était pas facile, pas plus qu’être une femme de flic. Vous avez fait les deux avec grâce, sagesse et amour inébranlable.
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Larry Wasserman, mon copain du Vietnam et ami de longue date : Merci pour les souvenirs. Je me souviendrai toujours de ton amitié, de ton caractère, de ton patriotisme, de ton intégrité et de ton formidable sens de l’humour, mais surtout de ton courage.
- Sergent-chef Pete Piazza, retraité de l’USAF (Silver Star) : Merci d’avoir démarré les banques de mémoire. Et merci pour votre bravoure face à l’ennemi. Vous, Monsieur, êtes un héros américain.
- Enfin, je tiens à exprimer ma gratitude la plus sincère et mes plus hautes félicitations personnelles aux hommes du 3e Escadron de police de sécurité, Biên Hòa AB, RVN. Votre courage inébranlable et vos actes personnels de bravoure désintéressée resteront gravés dans les mémoires de tous ceux qui ont vécu l’offensive TET de 196.
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Se souvenir du TET
Enfin, je peux reposer ma tête en arrière et essayer de fermer les yeux, mais je doute que je le fasse. Je suis trop excité pour dormir. Ce petit moment de « maison loin de chez moi » que nous appelons un hooch est assez calme, à l’exception de quelques conversations étouffées dans la salle commune, mais mon esprit est en surrégime en ressassant les événements des dernières 24 heures et en me demandant ce que les prochaines 24 heures apporteront.
Photo : Howard Yates ravitailleur d’avion (12th Air Commandos), janvier 1965 (gros plan suit).
 Qu’est-ce que je pensais quand je me suis porté volontaire pour rejoindre les renforts de la police de sécurité (réserves) avec ces autres gars de mon équipe ? C’est juste ça – je ne pensais pas – je l’ai fait instinctivement. J’avais souvent pensé à devenir flic et j’avais même essayé de m’enrôler dans le domaine des forces de l’ordre, mais mon recruteur m’a dit que je ne pouvais pas y entrer – il a dit que je n’étais pas assez grand, ou qu’ils n’avaient pas d’ouvertures, ou une autre raison artificielle. Je pense qu’il avait juste besoin de remplir un créneau de mécanicien et j’ai été l’heureux gagnant.
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 Quoi qu’il en soit, on m’offrait une chance de passer du temps avec les « Sky Cops » et de m’éloigner de la ligne de vol pendant un moment, afin qu’ils n’aient pas à me tordre le bras. D’ailleurs, quel mal pourrait-il y avoir à passer du temps avec la police de sécurité ? Au moins, j’aurais la possibilité de porter un M16 au lieu d’un sac à outils et je ne serais pas tout sale et gras. Cela m’a semblé être une excellente idée. J’étais loin de me rendre compte de la gravité de ma décision.
Il semble qu’il y a quelques heures à peine, plusieurs d’entre nous, y compris mon pote Larry Wasserman, revenions à la base aérienne de Biên Hòa depuis la petite ville animée de Biên Hòa. Alors que nous passions devant la cabane de garde, la sentinelle a demandé : « Hé, n’êtes-vous pas des Augmentés ? »
J’ai trouvé qu’il nous avait reconnus si bien que j’ai dit « oui, nous le sommes ».
« Eh bien, vous feriez mieux de prendre votre équipement et de vous présenter à l’armurerie SP, dès que possible ! »
« Pourquoi... Qu’est-ce qui se passe ? demanda Larry. Le policier de sécurité a juste levé les yeux avec cette expression « nous sommes dans un monde de souffrance » sur son visage et a montré la plaque de sécurité au-dessus de la porte – elle était rouge. Maintenant, nous savions très bien ce que cela signifiait. « Condition rouge » signifie que l’attaque est imminente. Malgré cela, nous nous sommes convaincus qu’il ne s’agissait probablement que d’un exercice de préparation.
Nous nous sommes précipités jusqu’à notre sabot, avons attrapé nos ceintures en toile, nos casques et tout ce dont nous pensions avoir besoin et avons fait des traces jusqu’à l’armurerie de l’escadron SP.
Au moment où nous sommes arrivés, les préparatifs pour la défense de la base aérienne de Biên Hòa étaient bien avancés. Les armes et les munitions étaient distribuées au guichet d’approvisionnement de manière précipitée mais très ordonnée. La police de sécurité et les renforts déjà équipés se sont rassemblés en petits groupes, discutant entre eux. Certains étaient occupés à vérifier et revérifier leurs armes, tandis que d’autres remplissaient des munitions, des bandoulières et toutes les poches disponibles avec des chargeurs de munitions supplémentaires. L’air était rempli d’une nuance de bavardage anxieux et d’un panache occasionnel de fumée de cigarette. Quand est venu mon tour à la fenêtre de l’armurerie, on m’a donné un M16 et on m’a dit de prendre des munitions. J’ai demandé : « Combien puis-je prendre ? » Maintenant, je ne me souviens pas du grade de ce gars ou de ce à quoi il ressemblait, d’ailleurs, mais je me souviens de sa réponse trop accommodante : « Partenaire, vous pouvez prendre autant que vous pensez en avoir besoin. » Ce commentaire a anéanti toute idée que j’avais que cet exercice était un exercice. J’ai tellement rempli toutes les poches que j’ai cliquetté en marchant.
À peine avions-nous nos munitions que quelqu’un a crié « Tenhut ! » Un officier, qui m’a été identifié plus tard comme étant le lieutenant-colonel Kent Miller, commandant du 3e escadron de police de sécurité, s’est précipité parmi nous et a commencé : « Nous n’avons pas le temps pour cela » (c’est-à-dire le protocole approprié) et a immédiatement dit à toutes les personnes présentes de s’asseoir et d’écouter. Il a commencé son exposé en montrant une carte photographique aérienne infrarouge qui venait d’être déployée et qui faisait particulièrement référence à la zone ombragée en rouge. (Le briefing du colonel a eu lieu il y a longtemps, je vais donc paraphraser ses commentaires.) Cette grande tache rouge que vous voyez à l’est de la base aérienne de Biên Hòa est ce que le renseignement militaire croit être une concentration de la taille d’un bataillon de soldats nord-vietnamiens et Viet Cong.
Quand j’ai entendu le mot « bataillon », je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait en termes de nombres (l’armée de l’air avait des « escadrons » et non des « bataillons »), mais après avoir vu la plupart des films de guerre de John Wayne, j’ai pensé qu’un bataillon était composé de plus de gens que nous ne le voulions pour essayer d’arriver sur la base – sans y être invités !
J’ai été affecté avec Larry et un jeune homme nommé Terry, dont le nom de famille m’échappe, pour voyager avec le sergent Lee Richards de la police de sécurité et l’aviateur de première classe Simmons. Notre indicatif d’appel était « Défense 6 » et nos tâches cette nuit-là consistaient à parcourir toute la circonférence de la base aérienne de Biên Hòa, le long de ce qu’on appelait à juste titre « Perimeter Road », et à livrer du café chaud, des sandwichs et des munitions aux différents postes de garde.
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Photo : Biên Hòa AB, Bunker Hill 10, Têt 1968.
C’est vers 0200 heures (2 heures du matin pour vous les civils) que nous nous sommes arrêtés à côté de Bunker Hill 10 (une ancienne fortification française en béton qui a été quelque peu modifiée avec des sacs de sable et du bois pour répondre aux besoins de défense de la base aérienne). Simmons et Richards ont discuté brièvement avec quelques-uns des occupants, et bien que je ne me souvienne pas de la conversation exacte, je me souviens de l’échange de plusieurs répliques destinées à repousser la tension anxieuse que nous ressentions tous. Alors que nous nous éloignions, Simmons leur a dit que nous les verrions lors de notre prochain voyage.
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Nous avons roulé vers le nord le long de la route périphérique et avons dépassé environ 8 à 10 renforts, qui avaient pris une position défensive, juste au sud du point de contrôle de la police militaire de l’armée. Nous avons échangé avec eux quelques salutations plutôt terre-à-terre, également destinées à apaiser la tension, et nous nous sommes rendus au point de contrôle des députés. Même si les PM au point de contrôle étaient de l’armée, nous avons fait le truc de l’armée de l’air et leur avons offert du café. Ils nous ont dit qu’ils étaient prêts à partir, alors nous sommes partis. Nous avons roulé du côté ouest du point de contrôle et Simmons a garé le camion. Il nous a dit que nous voudrions peut-être prendre une bouchée de nos boîtes à lunch pendant que nous en avions l’occasion. Rétrospectivement, le moment de sa déclaration était parfait ; Étrange, mais parfait.
J’ai mangé mon sandwich et bu du café, mais j’ai gardé ma pomme pour plus tard. J’ai allumé ma cigarette C-rat et j’ai remis mon casque sur ma tête. Presque immédiatement, j’ai entendu ce bruit de « crépitement et de sifflement » juste au-dessus de ma tête. Ma première pensée a été : « Qu’est-ce que c’était que ça ? » En quelques secondes, j’ai découvert que c’était la première d’une longue série de roquettes de 122 mm à s’écraser sur Bein Hoa AB aux premières heures du matin. Il a frappé le sud-ouest de notre position avec une explosion déchirante qui s’est transformée en un nuage de champignon orange et rouge vif. De notre point de vue, il semblait que notre propre zone d’escadron (le 12th Air Commandos) avait été réduite en miettes. Je me souviens avoir pensé, Oh, mon Dieu, ils sont tous morts.
Je ne sais pas si c’était Richards ou Simmons, mais quelqu’un a crié : « Sortez ! » Je n’ai pas eu besoin d’y penser, j’ai juste réagi. Nous avons tous heurté le fossé le long de la route à peu près au moment où la deuxième ou la troisième roquette a touché le sol. Pendant un instant, j’ai cru que j’avais avalé un tremblement de terre. Mes entrailles tremblaient de manière incontrôlable à cause de l’onde de choc de la commotion cérébrale. Je n’arrêtais pas de me dire : « Tu vas bien mec, calme-toi », mais mon estomac me disait : « Va te faire, j’ai peur. » Les roquettes ont explosé pendant ce qui a semblé être quinze ou vingt minutes, puis tout est tombé. Ce sursis sera de courte durée.
Le contrôle de la défense a demandé à la Défense 6 (c’est-à-dire nous) de livrer des fusées éclairantes à Bunker Hill 10. Le sergent Richards nous a immédiatement informés que des tirs de snipers provenant de l’extérieur du périmètre nous maintenaient immobilisés.
Le sergent d’état-major Pete Piazza, superviseur des équipes de réapprovisionnement, s’est arrêté de l’ouest et a récupéré des fusées éclairantes dans notre camion. Il a placé ses trois renforts sous le contrôle de l’A1C Simmons et a demandé au Sgt Richards de l’accompagner jusqu’à ce qu’il soit venu pour trouver une autre route vers Bunker Hill 10.
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Peu de temps après leur départ, une transmission remplie d’électricité statique est arrivée sur la radio de Simmons. C’était une unité Windy (maître-chien K-9 de la police de sécurité), l’aviateur Bob Press, appelant le contrôle de la défense pour informer que son chien Diablo était en alerte sur la ligne de clôture et il a demandé la permission d’allumer une fusée éclairante. « Permission accordée » a été la réponse. Nous pouvions voir la fusée éclairante de la main s’enfoncer dans la nuit noire. Pop! Il a éclaté en une lueur assez brillante pour éclairer un terrain de football, puis a commencé sa lente descente vacillante. Presque immédiatement, nous avons entendu un bruit bref mais distinct de tirs d’armes légères. L’unité Windy, nous l’avons appris plus tard, avait agité une bande de VC juste à l’extérieur des barbelés.
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 Puis nous avons entendu des bruits de « Pop-whoosh » sur le périmètre et l’obscurité a été illuminée par ce qui ressemblait à de gigantesques cierges magiques du 4 juillet. Simmons a annoncé la nouvelle. « Les fusées éclairantes, elles traversent le fil ! »
Oh, ça ne va pas être une bonne nuit, pensais-je.
Je me souviens avoir dit, plus par appréhension que par curiosité : « Je me demande combien il y en a là-bas. » Sans quitter des yeux les fusées éclairantes, Simmons est revenu avec : « Difficile à raconter. » Eh bien, cela ne m’a certainement pas fait me sentir mieux. Puis tout a commencé : des tirs d’armes légères et de mitrailleuses ont éclaté dans tout le périmètre est.
Simmons nous a conduits en bas d’une pente jusqu’à un monticule à environ 15 ou 20 mètres de l’endroit où nous avions laissé le camion. Nous avons couru, nous nous sommes accroupis et avons rampé à travers des plaques d’herbe à éléphant brûlée. L’armée de l’air brûlait périodiquement les herbes hautes épaisses pour fournir un meilleur champ de tir aux défenseurs afin d’éliminer les cachettes potentielles pour Charlie (Viet Cong). La cendre de l’herbe brûlée était comme du talc noir – elle collait à tout – et montait dans notre nez, nos oreilles et nos yeux. S’il y avait un avantage à cela, je suppose que c’était la façon dont la nature nous obscurcit le visage.
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 Les forces d’attaque VC se dirigeaient du périmètre vers l’intérieur de la base, en direction de l’ouest. Leur chemin se dirigeait vers le sud et les a menés directement dans la grêle incessante de tirs provenant de diverses positions de la police de sécurité, y compris Bunker Hill 10. Les combats ont été intenses des deux côtés. Nous avons écouté la radio du Defense Control pour suivre ce qui se passait. Les voix radio au milieu de la bataille étaient celles de la détermination et du courage, mais nous pouvions voir qu’ils avaient du mal.
Les instructions de Simmons étaient assez directes et simples : nous devions tenir cette position parce que, « quand ils essaieront de sortir d’ici, ils viendront juste par ici ! » J’ai baissé la tête et je me suis dit : « Merde, il devait dire ça. »
Les tirs d’armes étaient intenses et assourdissants. Alors que j’étais allongé là, regardant par-dessus le sommet du monticule, avec mon M16 prêt pour l’inévitable, j’ai soudain ressenti la gravité de notre situation. J’étais à peu près sûr que je n’allais pas rentrer à la maison. J’ai fait la paix avec le Tout-Puissant, lui demandant du courage face à l’ennemi et de prendre soin de mes proches à la maison.
Pendant les combats les plus violents, nous pouvions voir des silhouettes courir autour de la rampe de point fixe de l’avion, mais en raison de l’obscurité, nous ne savions pas s’il s’agissait d’infiltrés ennemis ou de défenseurs de la police de sécurité. Ne voulant pas toucher les Américains, nous avons retenu notre feu jusqu’à ce que nous soyons absolument certains de notre cible. Nous pouvions également voir et entendre la puissance de feu fulgurante provenant de Bunker Hill 10 – le Little Alamo – comme on l’appellerait. Nous pouvions voir et sentir des explosions après des explosions alors que des roquettes RPG VC et NVA portatives faisaient exploser le bunker, mais leur feu défensif ne s’arrêtait jamais ! Je me souviens avoir pensé : « Ces pauvres gars se font masser. J’espère qu’ils pourront tenir.
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Puff the Magic Dragon, un vieil avion C-47 hérité de la Seconde Guerre mondiale et capable de transformer la jungle en salade avec ses canons Gatling de 7,62 mm, a bourdonné au-dessus de sa tête et a commencé à lancer des fusées éclairantes - quel spectacle bienvenu. Alors que les premières fusées éclairantes de parachute d’un million de bougies dérivaient vers la terre, nous avons soudainement été confrontés à des silhouettes sombres stupéfiantes, les bras tendus, sortant de l’obscurité. Trois d’entre nous ont ouvert le feu mais les balles ont ricoché. Simmons nous a regardés et a dit calmement : « Pierres tombales. » Il semblait que nous nous étions garés juste à la lisière d’un vieux cimetière français. Je me suis senti soulagé, stupide, mais soulagé.
À peu près à ce moment-là, Simmons est parti chercher des fusées éclairantes dans le camion, mais il a dû être coincé. Il nous a semblé qu’une éternité s’était écoulé avant de le revoir.
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Les traceurs se déplaçaient tout autour, mais pour une raison quelconque, les combats semblaient s’apaiser momentanément. Après avoir été là-bas pendant ce qui semblait être une éternité (pour certains, c’était le cas), mais en réalité n’était que trois ou quatre heures, j’avais envie de fumer, à ce moment-là, nos oreilles bourdonnaient et parler d’une voix normale ne suffisait pas. J’ai attiré l’attention de Larry et lui ai fait signe que je voulais une cigarette.
Il a dit : « Je n’en ai pas. »
« Vous n’en avez pas – qu’est-ce qui leur est arrivé ? » J’ai crié ; Fumer une cigarette était maintenant une nécessité plus grande que la discipline du bruit.
« J’ai laissé tomber le paquet – si vous en voulez un, ils sont là quelque part », et sur ce, il a montré le champ ouvert où les traceurs avaient une fois de plus commencé à voler. J’ai considéré le terrain avec une tempête de traceurs rouges et verts et j’ai pensé "non... peu importe. Alors j’ai sorti mes deux cigares et je lui en ai jeté un. J’ai fait signe que j’avais besoin d’une lumière en imitant l’utilisation d’un briquet. Larry m’a regardé, a souri et m’a montré le champ. C’était probablement un mauvais moment pour allumer de toute façon.
Nous savions, grâce aux conversations radio, que la base aérienne de Tan Son Nhut était également sous la menace de roquettes et d’attaques au sol. Ce que nous ne savions pas, c’est qu’il en était de même pour toutes les autres grandes installations américaines au Sud-Vietnam.
Alors que les forces de défense SP commençaient à repousser les envahisseurs, nous pouvions voir que l’ennemi s’était apparemment rassemblé dans et autour d’un fossé de drainage à l’est de la piste. Nous avons pensé qu’ils se regroupaient pour une autre tentative ou qu’ils se préparaient à sortir de Dodge. Nous nous sommes préparés à l’assaut de leur retraite, mais il n’est jamais venu dans notre direction.
Quelque temps avant l’aube, j’ai entendu ce sifflement familier des rotors des hélicoptères de combat Hueys et Cobra au-dessus de ma tête. C’était un hélicoptère de combat Huey de l’armée. Je ne me souviens pas si je me suis dit : « Bon sang. Nous les avons maintenant ! ou si je l’avais vraiment crié. Les Huey ont osé passer dans la zone de la plate-forme de rodage et du fossé de drainage de l’avion et se sont détachés avec quelques roquettes. Oh, c’était tellement génial ! Puis il a fait demi-tour et les a frappés à nouveau. À son troisième passage, il s’est approché beaucoup trop près de nous, alors Larry a attrapé la radio et a appelé le contrôle de la défense en criant : « Break, Break ! » Il a dû crier pour dégager le canal. « Defense Six à Defense Control. »
« Allez-y, Defense Six », a été la réponse.
« Defense Six, nous sommes dans une position non marquée, sur le périmètre est près de l’ancien cimetière et l’hélicoptère de combat tire presque au-dessus de nous. »
Control est revenu avec une réponse que nous ne voulions vraiment pas entendre. « Nous n’avons pas de communications directes avec les hélicoptères de l’armée, essayez simplement de leur faire savoir que vous êtes amis. »
Oh, génial! Je vais mourir ici, pensais-je. Alors que l’hélicoptère de combat effectuait un autre passage au-dessus de sa tête, Larry, dans une tentative de signaler le pilote, a agité ses mains et lui a « tiré sur un oiseau ». Le mitrailleur de portière, observant le geste de Larry, lui rendit son salut et le pilote redirigea sa fureur dans l’autre direction.
Les combats se poursuivirent jusque tard dans la matinée, mais la résistance des Nord-Vietnamiens et des Viet Cong s’essoufflait apparemment. Leurs tirs d’armes légères s’étaient tus, à l’exception d’une rafale occasionnelle. Nous avons fait le point sur notre situation et avons découvert que nos munitions étaient presque épuisées.
Au moment où l’après-midi arrivait, des équipes de la police de sécurité, des renforts et une poignée de troupes de l’armée (d’où ils venaient, je n’en ai aucune idée) avaient commencé à se former pour effectuer des ratissages de sécurité afin de détecter, d’appréhender ou de neutraliser tout VC ou NVA étranglant. Il y avait aussi des rapports de tireurs d’élite sur la base, ce qui n’a rien fait pour mon niveau de confort. D’un autre côté, peut-être que je trouverai ce paquet de cigarettes manquant.
Côte à côte, nous avons entamé un balayage lent, méthodique et très prudent du périmètre à la piste. Alors que nous approchions du fossé de drainage, qui était perpendiculaire à la piste, quelqu’un a crié : « Attendez ! » Je me suis arrêté et j’ai regardé vers ma gauche et j’ai vu un membre de la police de sécurité (je pense que c’était un sous-officier, peut-être un sergent d’état-major) debout à découvert, confronté à un sujet. Il y a eu un fort « pop » et le sergent est tombé. Il s’en est suivi un rapport bref mais dévastateur d’au moins dix défenseurs à proximité. Une autre VC était allée au « Big Rice Paddy in the Sky ».
Alors que nous menions nos recherches le long du fossé de drainage, je marchais derrière l’un de ces soldats de l’armée qui s’est présenté pour nous donner un coup de main. Il avait l’air d’être sur le terrain depuis six semaines. Il était sale, malodorant, grunge et mal rasé, mais il était aussi chargé pour l’ours et moi, pour ma part, j’étais content qu’il soit là.
Devant nous et sur la gauche, en bas dans le fossé, il y avait un tas de broussailles où plusieurs VC avaient installé une position de mitrailleuse. Le mitrailleur VC et deux de ses copains flottaient, immobiles, au-dessus de l’eau sanglante. Soudain, le pilon de sol devant moi s’est déchaîné avec une longue rafale de sa mitrailleuse Tommy. Il les a tous tués, encore une fois. Puis il s’est tourné vers moi, a craché une gorgée de jus de tabac sur le sol et a dit : « J’ai cru en voir un bouger. »
Larry m’a scotché dans le dos et a commenté : « Ce garçon est à la campagne depuis bien trop longtemps. »
Au coin de la cabane de maintenance à l’extrémité est de la piste, et toujours très vigilant pour les tireurs d’élite ennemis, j’ai été confronté à une image qui restera à jamais gravée dans ma mémoire : un chasseur de gorilles Viet Cong gisait mort sous une unité d’alimentation portable (un gros tracteur) qu’il avait utilisée par erreur pour se couvrir pendant la nuit. L’un de ses bras avait été retiré à l’épaule et tout ce qui se trouvait au-dessus de ses sourcils avait disparu, résultat évident de la puissance de feu intense du bunker de la police de sécurité sur l’aérodrome. D’une manière ou d’une autre, j’ai surmonté l’envie de me vider les tripes.
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Photo : Biên Hòa AB, SPS Bunker Hill 10, 1969 : Reconstruction et refortification, par Howard Yates
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Nous avons terminé notre partie du balayage et on nous a dit de nous rassembler près de l’extrémité de la piste. L’officier responsable a renvoyé plusieurs d’entre nous : « Les gars, allez manger et dormir un peu. Nous aurons sans doute besoin de vous à nouveau ce soir. Larry et moi, nous nous sommes regardés. Je sais ce qu’il pensait, mais je ne le répéterai pas.
Nous nous sommes retournés pour partir, mais nous nous sommes attardés juste assez longtemps pour regarder le Quan Canh, la police de l’armée de l’air sud-vietnamienne, interroger quelques prisonniers, qui étaient assis sur une bûche, les mains attachées. Dans un soudain accès de rage, l’un des fusils Quan Canh frappa un prisonnier retenu sur le côté de la tête et le jeta à terre. Ce qu’il a fait n’était probablement pas conforme aux règles de la Convention de Genève, mais j’ai juste souri et pensé : « Oups, mauvaise réponse. »
La poussière noire de l’herbe à éléphant brûlée était étalée sur mon visage moite et gras. En fait, nous étions tous sales, épuisés et affamés. Notre première priorité était de nous diriger vers la salle à manger. Alors que nous approchions de la tour de contrôle en chemin, nous remarquons que deux officiers examinent les dégâts causés à une voiture d’état-major bleue brillante et criblée de balles. Soudain, l’un des officiers, un colonel, nous a vus marcher vers lui. En même temps, nous avons rendu le meilleur salut possible, compte tenu de notre état. Le colonel s’est mis au garde-à-vous, a fouetté sa main dans les airs et a fait l’un des plus beaux saluts que j’aie jamais vus sur nous. Il nous a demandé si nous allions bien et j’ai dit : « Très bien Monsieur, merci. » Il est revenu en disant : « Oh, non, c’est moi qui devrais vous remercier. Vous nous avez sauvé les fesses hier soir. En baissant son salut, il a dit quelque chose comme, je parie que vous les hommes êtes fatigués et affamés. Nous avons accepté et avons continué notre chemin.
J’avais l’impression que le cuisinier ne se sentait pas très hospitalier lorsque nous nous sommes approchés de la ligne de service. Il a à peine établi un contact visuel mais a continué à essuyer le gril. « Je viens de nettoyer ce truc pour qu’il n’y ait rien avant le dîner », a-t-il grommelé. Nous sommes restés là, incrédules, à le regarder. Quand il leva les yeux, il en prit plein les yeux. Il a vu quatre aviateurs à l’air débraillé, des armes en bandoulière et l’expression de chiots affamés sur leurs visages. Il le regarda un instant puis balbutia : « Étiez-vous là-bas... sur le périmètre... Toute la nuit? Putain d’homme, pourquoi n’as-tu rien dit ? C’était le meilleur petit déjeuner chaud que j’ai eu depuis longtemps.
J’ai fait un tour rapide aux douches des officiers (ils avaient de l’eau chaude), j’ai lavé deux couches de saleté, puis je suis retourné au hooch. J’ai rampé dans ma couchette et j’ai baissé la tête.
« Enfin, je peux fermer les yeux. » Je ne pensais pas que cela valait la peine de trouver une cigarette.
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